Skrip serius Sony Group untuk India kini menjadi sandiwara

SONY Group Corp berpendapat ia mempunyai skrip yang kukuh untuk memikat penonton di negara paling ramai penduduk dunia itu tetapi penggabungan yang akan menjadikannya peneraju pasaran hiburan televisyen India telah ditakdirkan sejak awal.

Dengan mengejarnya selama hampir dua tahun, syarikat Jepun itu telah menjadi pelakon tanpa disedari dalam sandiwara. Ia sepatutnya mengurangkan kerugiannya dan berjalan.

Lembaga Sekuriti dan Bursa India (SEBI) mendakwa minggu lalu bahawa Zee Entertainment Enterprises Ltd, syarikat media yang berpangkalan di Mumbai yang ingin digabungkan dengan Sony, telah memalsukan pemulihan pinjaman yang terhutang oleh entiti persendirian pengasasnya Subhash Chandra.

Dia dan anaknya Punit Goenka telah menyedut dana “untuk kepentingan mereka sendiri,” kata SEBI, menghalang mereka daripada jawatan eksekutif atau pengarah dalam firma tersenarai.

Chandra dan Goenka, ketua eksekutif Zee, telah merayu perintah itu atas alasan bahawa pengawal selia tidak mendengar sisi mereka tentang cerita. SEBI telah meningkat dua kali ganda dengan memfailkan jawapan 197 muka surat.

Drama undang-undang menimbulkan masalah baru untuk Sony. Walaupun ia sepatutnya mengawal empayar yang lebih besar, dan memasukkan wang tunai tambahan AS$1.4bil (RM6.5bil), Goenka akan mengendalikan persembahan itu.

Beginilah cara Chandra, mogul media India berusia 72 tahun, telah menstrukturkan transaksi 2021 supaya dapat mengekalkan sedikit pengaruh terhadap Zee, rangkaian televisyen bukan negeri tertua di India.

Chandra telah menerima hantaran maaf itu kerana pertaruhan memanfaatkan cara yang salah dalam industri yang tidak berkaitan seperti infrastruktur, kesilapan yang diakuinya pada awal 2019.

Tetapi rancangan untuk membayar balik hutang dengan menjual separuh daripada kepentingan keluarga dalam Zee kepada rakan kongsi strategik gagal dimulakan. Dua tahun kemudian, seorang pelabur besar AS memulakan kempen untuk menggulingkan anaknya sebagai pengarah.

Pada masa itu, Sony, yang bersaing dengan Zee dalam menawarkan hidangan hiburan dan sukan gaya Bollywood yang serupa, berbesar hati untuk menyelamatkan pesaingnya.

Bukan sahaja bersetuju untuk membiarkan Goenka meneruskan sebagai ketua pegawai eksekutif, Sony juga memberi pilihan kepada keluarga untuk meningkatkan kepentingannya yang hampir habis kepada 20% dan membuang saham tambahan sebagai yuran tidak bersaing.

Pasaran televisyen di India adalah besar, tetapi hari terbaiknya adalah di cermin pandang belakang. Jadi walaupun rangkaian Zee mencecah 750 juta orang, atau enam kali ganda penduduk Jepun, setiap minggu, bahagian pasarannya sebanyak 16.6% tidak berubah.

Kuda yang lebih menjanjikan dalam kandang ialah ZEE5, perkhidmatan penstriman. Ia mempunyai 114 juta pengguna aktif bulanan dan mencatatkan lonjakan jualan sebanyak 35% pada tahun kewangan yang berakhir pada Mac.

Hasil keseluruhan untuk syarikat, bagaimanapun, tidak berkembang. Dengan kos pengaturcaraan yang meningkat dan pengiklanan dalam kemerosotan, pendapatan sebelum faedah, cukai, susut nilai dan pelunasan jatuh sebanyak 38%.

Terlalu banyak yang telah berubah di India dalam tempoh dua tahun yang lalu untuk Sony masih mahukan penggabungan pada syarat yang sama – atau mahukannya sama sekali.

Jun lalu, Viacom18 Media Pvt, usaha sama antara Mukesh Ambani’s Reliance Industries Ltd dan Paramount Global, membelanjakan AS$2.7bil (RM12.52bil) untuk memenangi perjanjian siaran langsung lima tahun eksklusif bagi perlawanan kriket Liga Perdana India.

Ambani memutuskan untuk menunjukkan kejohanan tahun ini secara percuma, dan kemudian menandatangani perjanjian dengan Warner Bros Discovery Inc untuk menstrim kandungan eksklusif yang terakhir di India, termasuk siri popular, Succession.

Kumpulan berat petrokimia Ambani, yang berpaling ke arah perniagaan pengguna seperti telekom, runcit, kandungan digital dan e-Dagang, telah menjadi pemain media yang hebat.

Jika perjanjian dengan Sony gagal, Zee akan menyesal tidak menjual kepada Ambani sejurus sebelum penyelamatan yang dibuat secara tergesa-gesa oleh Sony.

Pada masa itu, Invesco Developing Markets Fund yang berpangkalan di Atlanta cuba menggunakan pegangan 18% dalam Zee untuk mendapatkan ketua pegawai eksekutif Goenka membincangkan kemungkinan transaksi dengan Reliance.

Perbincangan itu tidak ke mana-mana kerana penyingkiran sepenuhnya bagi keluarga Chandra akan menjadi keputusan yang hampir pasti – Ambani dan Manoj Modi, rakan seperjuangannya, tidak akan bermurah hati kepada duo bapa-anak itu seperti yang disangka Sony.

Pelabur sudah hilang semangat mereka. Saham Zee turun 50% daripada paras tertingginya berikutan pengumuman penggabungan September 2021.

Jika pihak Jepun memburukkan perjanjian itu sekarang, pemiutang berkemungkinan besar akan membuat percubaan baru untuk mengheret media India ke dalam muflis.

Walaupun satu permintaan sedemikian telah ditolak oleh tribunal insolvensi pada bulan lepas, perintah sementara SEBI telah mengubah landskap.

Sony tidak mendapat apa-apa dengan menunggu dakwaan pengawal selia untuk melakukan pusingan tribunal rayuan sekuriti dan mungkin Mahkamah Agung India.

Syarikat yang bermasalah itu mempunyai kira-kira AS$100 juta (RM462 juta) tunai pada bulan Mac, tetapi ia mempunyai inventori bernilai hampir AS$1 bilion (RM4.62 bilion), termasuk hak dan pendahuluan filem dan muzik.

Kandungan dan khalayak setia – Zee Music mempunyai 134 juta pelanggan YouTube – cukup lumayan untuk mencetuskan perang bidaan untuk asetnya.

Dalam usaha untuk mendahului peraduan sedemikian dengan Ambani, Sony telah membazir hampir dua tahun. Sudah tiba masanya untuk menamatkan sandiwara. — Bloomberg

Andy Mukherjee ialah kolumnis Pendapat Bloomberg yang meliputi syarikat industri dan perkhidmatan kewangan di Asia. Pandangan yang diutarakan di sini adalah pandangan penulis sendiri.