Travis King menghilang ke Korea Utara yang lebih terpencil berbanding sebelum ini

SEOUL (Reuters) – Apabila askar AS Travis King memecut merentasi sempadan ke Korea Utara dari Selatan minggu ini, dia menghilang ke Korea Utara di mana kebimbangan dan sekatan COVID-19 yang berlarutan telah menjadikan negara yang sudah dirahsiakan itu lebih terpencil berbanding sebelum ini.

Semasa pandemik Korea Utara menghentikan semua perjalanan antarabangsa dan kebanyakan perdagangan, membina tembok sempadan yang panjang, dan juga menembak beberapa orang yang akan melintasi sempadan yang tidak dibenarkan pada awal wabak itu.

Perdagangannya perlahan-lahan disambung semula dan mandat topeng kelihatan telah digugurkan, tetapi penganalisis berkata Pyongyang masih sangat gementar mengenai lintasan sempadan, dibenarkan atau tidak.

King berlari melintasi sempadan pada hari Selasa ketika dalam lawatan awam di Zon Demilitarisasi antara kedua-dua Korea, dan pegawai AS berkata mereka masih belum memastikan nasibnya.

“Rakyat Korea Utara tidak mahu berinteraksi dengan dunia luar,” kata Andrei Lankov, pengarah Kumpulan Risiko Korea yang berpangkalan di Seoul, sambil menyatakan satu-satunya kes warga asing yang dibenarkan masuk ke negara itu dalam tempoh tiga tahun lepas ialah duta baharu China dan diplomat lain pada Mac, selepas rundingan yang panjang.

Motif King masih tidak jelas, walaupun pegawai AS berkata dia menghadapi tindakan disiplin tentera dan nampaknya sengaja melintasi sempadan.

Sekarang, walaupun dia mahu kembali ke Amerika Syarikat, ia boleh mengambil masa bertahun-tahun, kata Lankov.

“Saya menjangkakan askar ini boleh tinggal di Korea Utara sekurang-kurangnya sehingga tamat tempoh sekatan COVID yang mungkin dua atau tiga atau empat tahun lagi,” katanya.

Kolonel Isaac Taylor, jurucakap Komando Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu yang diketuai AS yang berada di luar negara DMZ di sebelah Korea Selatan, berkata arahan itu telah berhubung dengan Utara melalui talian hotline yang ditetapkan.

“Kami telah berkomunikasi dengan mereka dan kami tahu bahawa mereka telah menerima mesej kami,” katanya, tetapi enggan mengulas sebarang jawapan.

Pegawai di Washington berkata Korea Utara masih belum memberi sebarang maklum balas melalui beberapa saluran, termasuk di Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu.

Sekatan COVID tidak menghalang Utara daripada mengambil telefon, tetapi ia telah mewujudkan ketidakpastian baharu tentang cara mereka boleh melihat lintasannya, atau cara mereka mungkin memutuskan untuk berkomunikasi.

Pengawal sempadan Korea Utara maut menembak dan membakar mayat pegawai perikanan Korea Selatan berhampiran sempadan maritim mereka yang dipertikaikan pada tahun 2020. Kemudian pada tahun itu, pemimpin Kim Jong Un mengarahkan seluruh bandar ditutup apabila seorang Korea Utara menyeberang kembali ke negara itu dari Selatan .

Sweden, yang membantu dalam kes tahanan kerana Amerika Syarikat tidak mempunyai hubungan diplomatik dengan Korea Utara, menarik balik semua diplomatnya dari Pyongyang pada 2020, dan mereka masih belum pulang.

Kawasan Keselamatan Bersama, tempat biasa untuk rundingan peringkat kerja di mana King membuat pecutan sempadannya, mengumpulkan habuk dan rumpai untuk kebanyakan wabak itu. Pengawal Korea Utara di tapak itu masih berlindung di dalam bangunan, nampaknya untuk mengelakkan risiko dijangkiti COVID.

Selama bertahun-tahun, JSA telah melihat kepentingan berkurangan dalam rundingan ke atas tahanan, memihak kepada tempat seperti Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, di mana Korea Utara mempunyai delegasi, kata Steve Tharp, seorang pegawai Tentera AS yang bersara yang menghabiskan masa bertahun-tahun bekerja di sepanjang DMZ.

Tetapi Korea Utara sering mendapatkan pertemuan dengan pegawai peringkat tinggi Amerika sebelum sebarang pelepasan, dan itu boleh menjadi rumit oleh kebimbangan mereka terhadap COVID, tambahnya.

Tharp berkata ketika dia menangani kes juruterbang tentera AS Bobby Hall yang ditangkap oleh Korea Utara selepas mereka menembak jatuh helikopternya apabila ia secara tidak sengaja tersasar di sempadan pada 1994, Pyongyang menuntut untuk bercakap hanya dengan pegawai tentera peringkat am.

Kes-kes masa lalu yang lain menyaksikan Korea Utara meminta bekas presiden AS, gabenor negeri, atau utusan peringkat atasan lain untuk melawat negara itu bagi mendapatkan pembebasan tahanan, tetapi perjalanan sedemikian nampaknya tidak mungkin untuk masa depan yang boleh dijangka kerana negara itu mengekalkan penutupan hampir sepenuhnya terhadap ketibaan luar, kata Lankov.

(Laporan oleh Josh Smith; Penyuntingan oleh Lincoln Feast)