Bola sepak: Kapten bola sepak-Australia Kerr berharap dapat menyampaikan detik ikonik di tempat sendiri Piala Dunia

MELBOURNE (Reuters) – Sam Kerr berusia tujuh tahun terpesona apabila dia menyaksikan orang Asli Australia Cathy Freeman memberi inspirasi kepada negara dengan larian electrifying untuk emas 400m di Sukan Olimpik Sydney.

Dua puluh tiga tahun kemudian, kapten pasukan Australia Matildas berharap dapat mencipta satu lagi detik sukan ikonik untuk peminat tuan rumah di Piala Dunia Wanita.

“Hanya memerhatikan bagaimana seseorang boleh begitu fokus dan mempunyai beban negara di belakangnya, itu benar-benar menarik perhatian saya sebagai seorang kanak-kanak,” kata Kerr.

“Saya rasa kita boleh mempunyai ‘detik Cathy Freeman’. Semua orang tahu di mana mereka berada ketika Cathy berlari perlumbaan itu.”

Pentas tidak boleh ditetapkan dengan lebih baik untuk Kerr dan rakan sepasukannya, yang mungkin merupakan skuad Australia terbaik yang berkumpul di Piala Dunia.

Memenangi lapan daripada sembilan perlawanan terakhir mereka, termasuk kekalahan 2-0 ke atas juara Eropah England, pasukan Tony Gustavsson telah muncul sebagai pesaing tulen dari tempoh suram tahun lalu.

Bola sepak tidak pernah menjadi sukan paling popular di negara ini – pertandingan bola sepak dan liga ragbi Peraturan Australia yang mendakwa.

Bagaimanapun, rakyat Australia berada dalam mood untuk lebih heroik bola sepak selepas pasukan lelaki mereka yang tidak diingini berjaya mara ke pusingan 16 di Piala Dunia tahun lepas.

Tanpa pemain terkenal, Socceroos Graham Arnold bergantung pada semangat dan semangat berpasukan di Qatar tetapi Matildas mempunyai bintang global Kerr dan pasukan peminat hijau dan emas di sudut mereka untuk Piala Dunia yang dianjurkan bersama dengan New Zealand.

Rakyat Australia mungkin sukar untuk menamakan lebih daripada beberapa pemain bola sepak wanita terkemuka tetapi Kerr berada di bibir setiap peminat yang lalu-lalang dan wajahnya di papan iklan di setiap bandar utama.

Penyerang paling prolifik negara dengan 63 gol dalam 120 penampilan, Kerr juga merupakan magnet bagi jenama global dan menjadi wanita pertama di muka depan FIFA EA Sports, permainan video bola sepak paling popular di dunia.

Kerr tidak pernah bermain bola sepak kelab di Australia sejak meninggalkan Perth Glory pada 2019 tetapi jaringan prolifiknya untuk Chelsea dan perayaan backflip tanda dagangan jarang gagal menjadi berita rangkaian.

Kira-kira 3,000 orang memenuhi Fed Square di CBD Melbourne pada hari Selasa untuk menyambut Kerr dan rakan sepasukannya menjelang pemanasan terakhir Piala Dunia Matildas menentang Perancis di stadium Docklands.

Rekod penonton Australia untuk perlawanan bola sepak wanita dijangka untuk perlawanan pada hari Jumaat.

“Kami akan memerlukan anda untuk Piala Dunia ini. Jadi kemaskan stadium, pakai kuning, hijau dan emas anda, dan kami akan melakukan segala yang kami mampu untuk membuat anda bangga,” kata Kerr kepada penonton Fed Square yang bersorak.

KALAH DENGAN ‘PERATURAN AUSSIE’

Melbourne ialah pusat ‘Aussie Rules’ dan stadium Docklands berfungsi sebagai ibu pejabat Liga Bola Sepak Australia (AFL) yang mentadbir untuk pertandingan teratas permainan.

Eksekutif AFL mungkin tertanya-tanya apa yang mungkin berlaku apabila Matildas muncul di Docklands.

Kerr dibesarkan dalam keluarga diraja Aussie Rules dan sukan hubungan yang dimainkan di padang bujur yang luas adalah cinta pertamanya.

Bapanya Roger dan abang Daniel bermain secara profesional, yang terakhir merupakan pemain tengah bintang untuk pasukan AFL West Coast Eagles, yang memenangi kejuaraan pada tahun 2006.

Tetapi tidak ada peluang profesional untuk wanita dalam sukan ini sehingga pelancaran AFLW pada 2017, dan pada usia 12 tahun Kerr tidak lagi dapat bermain perlawanan dengan lelaki.

Dia beralih kepada bola sepak dan beberapa tahun selepas mengambilnya membuat penampilan sulung antarabangsanya menentang Itali pada usia 15 tahun.

Pada usia 17 tahun, Kerr bermain di Piala Dunia pertamanya pada 2011 di Jerman tetapi ia akan mengambil masa beberapa tahun dan kecederaan lutut yang serius sebelum dia benar-benar berjaya.

Pernah menjadi pemain sayap, Kerr menemui alurnya sebagai pemain nombor sembilan tradisional dan telah menjaringkan 55 daripada golnya dalam 72 perlawanan antarabangsa terakhirnya, termasuk meledak empat gol menentang Jamaica pada Piala Dunia 2019 di Perancis.

Semasa rehat, mungkin tiada penyudah yang lebih maut dalam bola sepak wanita atau tandukan bola yang lebih baik, walaupun ketinggiannya yang sederhana 1.67m.

Untuk semua manfaatnya, pergantungan besar Australia kepada Kerr telah membawa cabarannya, terutamanya apabila khidmat bahagian tengah diperlukan.

Gustavsson telah menambah pemain yang pantas seperti Cortnee Vine ke dalam skuadnya dengan harapan untuk mencipta lebih banyak peluang untuk menjaringkan gol untuk Matildas, yang menentang Ireland, Nigeria dan Kanada dalam fasa kumpulan.

Selamanya menjadi sasaran, Kerr berkata dia akan berbesar hati untuk ditutup oleh lawan jika ia memberi peluang kepada rakan sepasukan.

“Jika dua orang menandakan saya, itu bermakna orang lain bebas,” katanya.

“Ia mungkin kejohanan orang lain untuk menyerlah.”

(Laporan oleh Ian Ransom di Melbourne; Penyuntingan oleh Peter Rutherford)