Donor membeli simulator golf mahal untuk DeSantis, dokumen menunjukkan, menimbulkan persoalan etika

(Reuters) – Selepas Ron DeSantis, seorang pemain golf yang gemar, berpindah ke rumah agam gabenor Florida pada 2019, pekerja memasang simulator golf bernilai puluhan ribu dolar di kabana kolam persendirian supaya dia boleh berlatih permainannya.

Tetapi DeSantis tidak membayar untuk simulator itu. Begitu juga kerajaan negeri. Sebaliknya, ia dibiayai oleh seorang penderma kaya dan ahli perniagaan terkemuka, Morteza Hosseini, menurut empat sumber yang biasa dengan perkara itu dan rekod kerajaan negeri.

Derma itu, yang sebelum ini tidak didedahkan, tidak pernah dilaporkan sebagai hadiah oleh DeSantis, pesaing utama bekas Presiden Donald Trump dalam perlumbaan pencalonan presiden Republikan 2024. Florida kebanyakannya membenarkan pegawai menerima hadiah selagi ia didedahkan dan tidak akan mempengaruhi kerja rasmi mereka.

Bagaimanapun, transaksi simulator golf nampaknya telah distrukturkan untuk mengelakkan keperluan pendedahan etika ketat Florida, kata dua pakar tadbir urus di Florida. Pakar ketiga menyifatkan derma itu sesuai di bawah undang-undang negeri.

Undang-undang negeri Florida memerlukan pegawai awam memfailkan laporan suku tahunan yang menyenaraikan semua hadiah yang diterima dengan nilai melebihi $100. Tetapi DeSantis tidak pernah memfailkan pendedahan hadiah selama empat setengah tahun memegang jawatan, kata Lynn Blais, pentadbir Suruhanjaya Etika Florida. Suruhanjaya itu menyelia pematuhan oleh pegawai negeri terhadap undang-undang etika kerajaan.

“Dalam fikiran saya, ia mengubah prinsip mengapa kami memerlukan hadiah untuk didedahkan,” kata Ben Wilcox, pengarah penyelidikan Florida Integrity, kumpulan pemerhati kerajaan.

Hosseini, ketua eksekutif pemaju Florida ICI Homes Residential Holdings dan sekutu rapat DeSantis, berkata dalam satu kenyataan bahawa derma itu “dibenarkan sepenuhnya di bawah undang-undang Florida.”

Jurucakap DeSantis berkata: “Seperti semua derma, ia diterima dan diselaraskan oleh kakitangan dan diluluskan oleh penasihat undang-undang. Derma kepada kediaman dan kawasan telah diterima melalui banyak pentadbiran. Ia akan kekal dalam simpanan negeri untuk kegunaan keluarga pertama, tetamu mereka, dan kakitangan seperti sekarang.”

Simulator golf itu secara teknikalnya telah didermakan kepada Suruhanjaya Agam, sebuah agensi negeri yang mengawasi rumah agam gabenor, menurut rekod yang berkaitan dengan sumbangan itu, termasuk surat-menyurat antara pejabat DeSantis dan Hosseini. Rekod telah diterima dalam permintaan kebebasan maklumat.

James Uthmeier, pada masa itu timbalan peguam agung DeSantis, berkata dalam surat 13 September 2019 kepada Hosseini bahawa simulator itu akan dianggap “dipinjamkan” kepada Suruhanjaya Rumah Agam untuk “tempoh yang tidak didedahkan” dan akan dikembalikan kepada Hosseini “dengan serta-merta atas permintaan,” kata rekod itu.

Uthmeier menulis bahawa pinjaman itu “dibenarkan” mengikut undang-undang negeri dan Kod Etika Gabenor. Uthmeier, kini ketua kakitangan DeSantis, tidak menjawab permintaan untuk komen.

Reuters tidak dapat menentukan siapa yang menstrukturkan derma itu sebagai pinjaman.

Simulator itu, seperti barangan lain yang dipinjamkan kepada rumah agam itu, dianggap sebagai harta negara, menurut undang-undang Florida yang menubuhkan Suruhanjaya Agam. DeSantis, seperti gabenor lain, tidak boleh mengambil barang dari rumah agam itu selepas meninggalkan pejabat tanpa kelulusan suruhanjaya. Jabatan Perkhidmatan Pengurusan Florida, yang menyelia suruhanjaya itu, tidak menjawab permintaan untuk komen.

“Nampaknya kepada saya itu masih menjadi hadiah,” kerana ia bertujuan untuk kegunaan peribadi DeSantis, kata Barbara Petersen, pengarah Pusat Kebertanggungjawaban Kerajaan Florida, sebuah kumpulan pemerhati bukan untung. Surat Uthmeier kelihatan ditulis untuk “memberi perlindungan kepada gabenor” kerana tidak melaporkannya sebagai hadiah, katanya.

Walaupun DeSantis terkenal dengan kehebatan mengumpul dana politiknya, pendedahan simulator golf menunjukkan bahawa dia mendapat manfaat secara peribadi daripada sekurang-kurangnya satu sumbangan penting daripada sekutu setia dalam komuniti perniagaan Florida.

Hosseini dan firmanya telah menyumbang lebih daripada $240,000 kepada kempen DeSantis, rekod kewangan menunjukkan. Pemaju telah menjadi penasihat rapat untuk DeSantis, yang melantiknya ke lembaga pemegang amanah Universiti Florida. Hosseini kini berkhidmat sebagai pengerusi lembaga itu. Syarikatnya adalah salah satu pembina rumah terbesar di Florida.

Dalam kenyataannya kepada Reuters, Hosseini berkata bahawa simulator “disediakan kepada gim kediaman, seperti yang berlaku pada masa lalu, untuk kegunaan keluarga, tetamu dan kakitangan, semasa pentadbiran ini dan seterusnya.”

“KAMI MENUNJUKKAN BAGAIMANA MENGGUNAKANNYA”

Simulator itu dihasilkan oleh aboutGOLF, menurut salah seorang pekerja yang memasangnya. Peranti ini boleh membenarkan DeSantis memainkan pusingan golf “maya” dengan skrin lebar resolusi tinggi yang memberikan video tepat kursus yang dimainkan oleh profesional, dan komputer yang mengira perkara yang akan dilakukan oleh bola golf selepas setiap hayunan sebenar.

Seorang wakil aboutGOLF berkata pengurusan syarikat itu enggan mengulas.

Simulator itu dipasang di kabana DeSantis beberapa bulan selepas Washington Post melaporkan bahawa presiden ketika itu Trump telah memasang simulator golf mewah di White House, menggantikan model yang digunakan oleh pendahulunya, Barack Obama.

Trump membayar simulator golfnya sendiri, menurut Washington Post. DeSantis, bagaimanapun, tidak mempunyai kekayaan yang setanding, rekod pendedahan negeri menunjukkan. DeSantis menjual rumahnya sendiri di Florida dengan harga kurang daripada $500,000 sejurus selepas berpindah ke rumah agam gabenor, dan pendedahan kewangan terbarunya, yang difailkan pada Disember 2021, mengatakan nilai bersihnya ialah $319,987, termasuk dana persaraannya.

Rekod menunjukkan bahawa penguatkuasa undang-undang membersihkan dua “Pemasang Simulator Golf” untuk melakukan kerja di rumah agam gabenor selepas pasangan itu dibersihkan dalam pemeriksaan latar belakang Jun 2019, kurang enam bulan selepas DeSantis, bekas anggota kongres, menjadi gabenor.

Salah seorang pemasang, Ronald Watson, memberitahu Reuters bahawa dia dan rakan sekerja pergi ke ibu negeri Tallahassee dari Ohio untuk memasang peranti itu, yang katanya dihantar dengan trak dan mengambil satu dinding kabana gabenor.

Watson tidak ingat “pakej” tertentu tetapi berkata ia adalah “skrin lebar” – versi skrin rata produk syarikat. Senarai produk tentangGOLF mengatakan model tersebut bermula pada $46,500.

Watson berkata dia bertemu DeSantis sebentar selepas pemasangan. “Kami menunjukkan kepadanya cara menggunakannya, dan dia pergi sejurus selepas itu, ” kata Watson.

Simulator itu dimasukkan dalam inventori derma kepada rumah agam itu sejak 1957 yang turut diberikan kepada Reuters sebagai tindak balas kepada permintaan rekod awamnya.

Wilcox, dari Florida Integrity, berkata dia percaya simulator itu sepatutnya didedahkan sebagai hadiah. “Ia mungkin tidak melanggar undang-undang etika Florida, tetapi ia bertentangan dengan prinsip keseluruhan keperluan pendedahan hadiah.”

Caroline Klancke, pengarah eksekutif Institut Etika Florida bukan partisan, tidak bersetuju. Peraturan pendedahan hadiah mungkin tidak terpakai dalam kes ini di bawah pembacaan ketat peraturan mengenai menderma kepada agensi negeri, katanya.

Kerana ia ditujukan kepada komisen rumah agam, derma itu “boleh jatuh dalam kelemahan atau pengecualian” dalam undang-undang hadiah, katanya. Beliau menyatakan bahawa undang-undang juga melarang orang tertentu, termasuk pelobi dan vendor negeri, daripada membuat sebarang hadiah. Namun secara amnya, matlamat undang-undang adalah ketelusan untuk orang ramai, katanya.

Senarai barangan yang didermakan kepada rumah agam itu pada 2019 juga termasuk treadmill di kabana. Menurut senarai, “kos pemerolehan” kedua-dua treadmill dan simulator golf disenaraikan sebagai $1. Reuters tidak dapat menentukan siapa yang menderma treadmill itu.

(Suntingan oleh Jason Szep)