Kriket: Kriket-Wang besar, nama besar: Kriket Liga Utama kelihatan untuk memecahkan pasaran AS

(Reuters) – Kriket Liga Utama (MLC) akhirnya dilancarkan di Amerika Syarikat minggu lalu selepas beberapa permulaan palsu, menyemarakkan harapan bahawa sukan itu bersedia untuk memecah tanah baharu dalam pasaran baharu yang besar di belakang format Twenty20 yang popular.

Lima tahun selepas USA Cricket berkongsi rancangannya untuk melancarkan kejohanan T20 domestik, edisi sulung MLC bermula dengan mengumpulkan pelbagai pelabur yang mengagumkan.

Empat daripada enam francaisnya dimiliki oleh entiti perniagaan yang juga memiliki pasukan dalam Liga Perdana India (IPL), pemegang piawaian kriket francais yang berputar wang.

Ketua Pegawai Eksekutif Microsoft Satya Nadella ialah pemilik bersama francais Seattle MLC, manakala francais Washington dan San Francisco mempunyai perkongsian strategik dengan negeri Australia New South Wales dan Victoria.

Walaupun pertandingan berasaskan francais semakin meningkat di seluruh dunia, Tom Dunmore, naib presiden pemasaran MLC, berkata pertandingan AS tidak boleh diketepikan sebagai “satu lagi liga T20”.

“Kami sedang membina stadium dan akademi belia, kami sedang membina pusat latihan dan membawa masuk jurulatih dan pemain,” katanya kepada Reuters dari Dallas.

“Ia juga tersedia untuk pasukan kebangsaan Amerika Syarikat.

“Ia tidak seperti liga T20 lain yang menggunakan kemudahan sedia ada di negara yang gilakan kriket.”

Walaupun kriket kekal sebagai sukan khusus di AS, ia telah wujud sejak sekian lama di negara ini – perlawanan kriket antarabangsa pertama berlangsung di New York pada tahun 1844 dengan Amerika Syarikat menentang Kanada.

MLC boleh menjadi kenderaan kriket untuk menembusi landskap sukan yang didominasi oleh besbol, bola keranjang dan bola sepak Amerika, kata Dunmore.

“Kami sedang memecahkan pasaran baharu untuk sukan itu,” tambahnya.

“Kriket tidak benar-benar menembusi pasaran baharu yang besar untuk beberapa waktu. Jadi ini adalah peluang bukan sahaja untuk melakukannya, tetapi untuk melakukannya di pasaran komersial terbesar di dunia.”

Dunmore berkata pangkalan peminat sedia ada kriket di AS menjadikannya pasaran kelima terbesar sukan itu.

“Jika kita memotong walaupun peratusan kecil daripada penduduk yang lain, anda mempunyai pasaran yang besar.”

Kieron Pollard dari West Indies, salah seorang pemain pertama yang menerima sepenuhnya kriket francais, yakin MLC akan mengambil kriket “masa utama” di AS, walaupun yang lain gagal membuka pasaran.

“Jelas sekali sebelum MLC, orang yang berbeza telah mencuba perkara yang berbeza,” kata pemain berusia 36 tahun itu, yang mengetuai francais liga New York, kepada Reuters.

“Tetapi sekarang perbezaannya ialah sokongan francais India dan pemain antarabangsa yang akan datang.”

‘BUZZ’

Kejayaan di pentas global akan membantu meningkatkan profil kriket di Amerika Syarikat, dan walaupun belum ada kejayaan besar, Pollard berkata mereka semakin hampir.

Pasukan AS yang menampilkan pemain kebanyakannya berasal dari India berjaya mara ke pusingan kelayakan Piala Dunia 50-an pada Jun tetapi gagal untuk membuat keputusan untuk kejohanan utama di India akhir tahun ini.

Tetapi pengalaman bergandingan bahu dengan orang seperti bekas kapten Afrika Selatan, Faf du Plessis dan pemain antarabangsa England, Jason Roy akan membantu mereka, kata Pollard.

“Ia petanda baik untuk kriket Amerika Syarikat, dan diharapkan bakat muda yang ada di Amerika boleh menggunakan peluang ini untuk berkembang menjadi pemain kriket antarabangsa yang lebih baik,” tambahnya.

Penganjuran bersama Piala Dunia T20 tahun depan dengan West Indies juga akan memberi rangsangan kepada permainan di Amerika Syarikat.

Pelancaran MLC menganggap lebih penting lagi apabila Majlis Kriket Antarabangsa (ICC) melobi untuk kemasukan Olimpik permainan di Sukan Los Angeles 2028.

Dunmore berkata MLC menyediakan keterlihatan kriket yang sangat diperlukan ketika permainan itu membida untuk kembali ke Sukan Olimpik buat kali pertama sejak 1900.

“Keramaian dan keterujaan, buzz, perhatian media di AS dan di seluruh dunia, kini ia benar-benar membantu,” tambahnya.

Ketua Eksekutif ICC Geoff Allardice mengakui buzz MLC telah wujudkan di Amerika Syarikat.

“Terdapat beberapa perkembangan di AS yang membantu meningkatkan kesedaran tentang permainan, permulaan MLC adalah salah satu daripadanya, mereka menarik banyak perhatian kepada sukan itu,” kata Allardice minggu lalu.

(Laporan oleh Amlan Chakraborty di New Delhi; penyuntingan oleh Nick Mulvenney dan Peter Rutherford)