NATO melenturkan otot untuk melindungi sidang kemuncak Vilnius berhampiran Rusia, Belarus

KANIUKAI, Lithuania (Reuters) – NATO telah menjadikan Vilnius sebagai kubu yang dipertahankan oleh persenjataan canggih untuk melindungi Presiden AS Joe Biden dan pemimpin perikatan lain yang bertemu minggu depan hanya 32 km (20 batu) dari pagar sempadan Lithuania dengan sekutu Rusia Belarus. .

Enam belas sekutu NATO telah menghantar sejumlah kira-kira 1,000 tentera untuk menjaga sidang kemuncak 11-12 Julai, yang akan berlangsung hanya 151 km (94 batu) dari Rusia sendiri. Ramai juga menyediakan sistem pertahanan udara canggih yang tidak dimiliki oleh negara Baltik.

“Adalah lebih tidak bertanggungjawab jika langit kita tidak dilindungi kerana Biden dan pemimpin 40 negara akan tiba,” kata Presiden Lithuania Gitanas Nauseda.

Negara-negara Baltik Lithuania, Estonia dan Latvia, pernah di bawah pemerintahan Moscow tetapi sebahagian daripada kedua-dua NATO dan Kesatuan Eropah sejak 2024, semuanya membelanjakan melebihi 2% daripada ekonomi mereka untuk pertahanan, bahagian yang lebih besar daripada kebanyakan sekutu NATO yang lain.

Tetapi bagi wilayah dengan jumlah penduduk kira-kira 6 juta orang, ini tidak mencukupi untuk mengekalkan tentera yang besar, melabur dalam jet pejuang mereka sendiri atau pertahanan udara maju.

Jerman mengerahkan 12 kenderaan pelancar peluru berpandu Patriot, digunakan untuk memintas peluru berpandu balistik dan jelajah atau pesawat perang.

Sepanyol telah membawa sistem pertahanan udara NASAMS, Perancis menghantar howitzer kendiri Caesar, Perancis, Finland, dan Denmark mendasarkan jet tentera di Lithuania, dan United Kingdom dan Perancis membekalkan keupayaan anti-drone.

Poland dan Jerman menghantar pasukan operasi khas yang dipertingkatkan dengan helikopter. Yang lain menghantar langkah untuk menangani sebarang serangan kimia, biologi, radiologi dan nuklear yang berpotensi.

Bagi Nauseda, usaha bersekutu untuk memastikan keselamatan udara semasa perhimpunan pemimpin bermakna NATO perlu segera menubuhkan pertahanan udara kekal di negara-negara Baltik.

“Kami memikirkan apa yang berlaku selepas sidang kemuncak itu berakhir, dan kami akan bekerjasama dengan sekutu untuk mewujudkan kuasa berputar bagi perlindungan udara kekal”, katanya kepada pemberita.

TIADA ‘GUTS’

Di kampung bersebelahan dengan sempadan Belarus, penduduk tempatan memberitahu Reuters bahawa mereka berasa benar-benar selamat, walaupun sekutu Rusia itu menawarkan untuk menampung militia Wagner persendirian Rusia dan menjadi tuan rumah senjata nuklear Rusia.

“Adakah anda fikir Wagner atau Belarus boleh menyerang Lithuania, yang berada dalam NATO? Mereka tidak mempunyai keberanian. NATO adalah NATO, dan kami rasa diri kami selamat kerana kami berada dalam NATO. Mengapa kami takut kepada orang Belarus itu?”, kata Edvard Rynkun, 67, di Kaniukai, sebuah kampung 1 km (kurang daripada satu batu) dari Belarus.

“Jika Lithuania bersendirian, saya akan rasa berbeza,” tambahnya. “Jika bukan kerana keahlian NATO, keadaan di sini mungkin sama seperti di Ukraine,” kata Elena Tarasevic, 55, jiran Rynkun.

Di lapangan terbang Vilnius, lapan pelancar peluru berpandu Patriot kendalian Jerman dilihat berdiri dengan muncungnya mengarah ke arah Kaliningrad Rusia. Dua lagi menunjuk ke arah Belarus. Semua pelancar telah beroperasi sejak pagi Jumaat.

“Anda tahu di mana anda berada secara geografi, dan anda tahu dengan baik dari mana ancaman itu datang”, kata Lt Kol Steffen Lieb, komander penempatan Patriot.

“Lithuania meminta kami untuk melindungi sidang kemuncak itu, dan juga NATO meminta bantuan Jerman. Ini jawapan kami,” tambahnya.

BERTIGA

Lithuania telah menggandakan penempatan pengawal sempadan di sempadan Belarus dan Rusia untuk musim panas, ditambah oleh pegawai dari Latvia dan Poland. Kedua-dua negara juga telah menghantar polis untuk membantu mengawal Vilnius.

“Kami sedang bersiap sedia untuk pelbagai provokasi”, kata ketua pengawal sempadan Rustamas Liubajevas. Dia menambah bahawa dia takut gelombang pendatang di sempadan, atau pelanggaran sempadan, atau kenderaan tentera muncul di sempadan tanpa penjelasan.

Beribu-ribu pendatang Timur Tengah telah menyeberang di sempadan Belarus pada 2021, dalam usaha Lithuania dan Kesatuan Eropah yang dikatakan didalangi oleh Minsk, satu pertuduhan yang dinafikannya. Nombor itu telah berkurangan.

“Keadaan benar-benar sangat tegang, kerana pencerobohan Rusia terhadap Ukraine. Jadi (perlindungan sempadan) sudah berada pada tahap yang sangat, sangat tinggi (sebelum sidang kemuncak)”, kata Liubajevas.

Pemeriksaan sempadan di sempadan Kesatuan Eropah Lithuania dengan Poland dan Latvia telah diperkenalkan semula untuk sidang kemuncak itu.

Datuk Bandar Vilnius telah mencadangkan rakyat pergi bercuti di luar bandar jika mereka mahu mengelakkan gangguan, kerana sebahagian besar pusat Vilnius akan ditutup untuk sidang kemuncak itu.

(Laporan tambahan oleh Sabine Siebold dan John Irish, Penyuntingan oleh William Maclean)