(Reuters) – Presiden Rusia Vladimir Putin telah melawat pasukan keselamatan di bahagian Ukraine yang Rusia katakan ia dilampirkan tahun lepas, ketika mesyuarat menteri luar Kumpulan Tujuh di Jepun mengecam rancangan Rusia untuk menempatkan senjata nuklear di Belarus.
Kremlin berkata Putin melawat wilayah Kherson dan Luhansk, menghadiri mesyuarat perintah tentera di bekas dan melawat ibu pejabat pengawal negara di kedua.
Kremlin tidak menyatakan bila dia membuat lawatan.
Di Kherson, di selatan, dia mendengar laporan daripada komander tentera udara dan kumpulan tentera “Dnieper” serta pegawai kanan lain yang memberi taklimat kepadanya mengenai situasi di wilayah Kherson dan Zaporizhzhia di selatan.
Kherson, Zaporizhzhia dan Luhansk, di timur, adalah tiga daripada empat wilayah yang diisytiharkan Putin diilhakan September lalu. Ukraine dan sekutu Baratnya menolak pengilhakan dan tentera Rusia hanya memegang sebahagian wilayah itu.
Tentera Rusia berundur dari bandar Kherson, ibu kota wilayah, November lalu, dan telah mengukuhkan kedudukan mereka di tebing bertentangan sungai Dnipro sebagai menjangkakan serangan balas Ukraine.
Walaupun ramai pemimpin Barat telah pergi ke Kyiv untuk berbincang dengan Presiden Ukraine Volodymyr Zelenskiy sejak tentera Rusia menyerang 14 bulan lalu, Putin jarang melawat bahagian Ukraine di bawah kawalan Rusia.
Bulan lalu, dia melawat wilayah Crimea dan bandar Mariupol.
Rusia berkata “operasi ketenteraan khasnya” di Ukraine, yang dilancarkan pada 24 Februari tahun lalu, adalah perlu untuk melindungi keselamatannya daripada apa yang dilihatnya sebagai Barat yang bermusuhan dan agresif.
Ukraine dan sekutu Baratnya berkata Rusia melancarkan perang tanpa provokasi bertujuan untuk merebut wilayah.
Serangan musim sejuk Rusia gagal mencapai banyak kemajuan dan tenteranya telah terperangkap dalam beberapa siri pertempuran di timur dan selatan, di mana kemajuan telah meningkat dan mendatangkan kos yang besar kepada kedua-dua pihak.
Serangan balas Ukraine telah lama dijangka selepas beberapa bulan peperangan perpecahan.
‘TIDAK TANGGUNGJAWAB’
Meningkatkan tekanan ke atas Kyiv dan penyokong Baratnya, Putin berkata bulan lalu berkata Rusia akan menempatkan jarak lebih pendek, yang dipanggil senjata nuklear taktikal di sekutu rapat Belarus, yang juga bersempadan dengan Ukraine.
Rusia berkata penempatan itu dipaksa oleh pengembangan pakatan tentera NATO ke arah sempadannya.
Ia adalah kali pertama Rusia berkata ia akan menempatkan senjata nuklear di wilayah negara lain sejak berakhirnya Perang Dingin tiga dekad yang lalu, dan nampaknya meningkatkan kepentingan, sekurang-kurangnya secara simbolik, dalam perselisihan sengit dengan Barat mengenai perang di Ukraine.
Di Jepun, menteri luar G7 pada hari Selasa mengecam rancangan Rusia untuk menempatkan senjata nuklear di Belarus sebagai “tidak boleh diterima”.
“Retorik nuklear Rusia yang tidak bertanggungjawab dan ancamannya untuk menggunakan senjata nuklear di Belarus adalah tidak boleh diterima,” kata para menteri dalam satu kenyataan pada akhir mesyuarat tiga hari di Jepun.
“Sebarang penggunaan senjata kimia, biologi atau nuklear oleh Rusia akan menerima akibat yang teruk.”
Peperangan di Ukraine telah membunuh berpuluh-puluh ribu orang, meratakan bandar, memaksa berjuta-juta orang meninggalkan rumah mereka dan menimbulkan kebimbangan tentang kekurangan makanan global kerana gangguan bekalan bijirin.
Tetapi penggera terbaru mengenai makanan nampaknya sudah berakhir apabila agensi berita RIA Rusia, memetik kementerian luar Rusia, berkata pemeriksaan ke atas kapal yang memindahkan bijirin dari Ukraine telah dimulakan semula selepas jeda yang mengancam untuk menutup koridor perkapalan Laut Hitam.
Seorang pegawai kementerian yang dipetik oleh RIA menyalahkan gangguan hari Isnin atas kegagalan Ukraine untuk mematuhi prosedur yang dipersetujui tetapi berkata isu itu telah diselesaikan.
Kyiv berkata pada hari Isnin inisiatif yang diperantarai PBB membenarkan eksport bijirin Ukraine selamat Laut Hitam berada dalam bahaya ditutup selepas Rusia menyekat pemeriksaan kapal yang mengambil bahagian di perairan Turki.
Pyotr Ilyichyov, ketua jabatan organisasi antarabangsa di kementerian luar Rusia, memberitahu RIA laluan kapal bijirin bergantung pada cuaca dan sejauh mana mereka mematuhi prosedur.
Ia masih tidak jelas jika perjanjian bijirin, yang dilaksanakan sejak Julai lalu, akan diperbaharui, kerana Rusia mengadu satu lagi perjanjian, yang bertujuan untuk memudahkan eksport pertanian dan bajanya sendiri, tidak dipertahankan.
Setiausaha Negara AS Antony Blinken berkata Rusia memungkiri janjinya kepada negara di seluruh dunia yang bergantung kepada bijirin dari rantau itu.
(Laporan oleh biro Reuters; Penulisan oleh Robert Birsel; Penyuntingan oleh Lincoln Feast.)