Pada permulaan cip otak Musk, panel ujian haiwan penuh dengan potensi konflik

(Reuters) – Usaha implan otak Elon Musk telah mengisi lembaga pengawasan penyelidikan haiwan dengan orang dalam syarikat yang mungkin mendapat manfaat dari segi kewangan apabila firma itu mencapai matlamat pembangunan, menurut dokumen syarikat dan temu bual dengan enam pekerja semasa dan bekas.

Lembaga pengawasan sedemikian diperlukan oleh undang-undang persekutuan untuk organisasi yang bereksperimen pada jenis haiwan tertentu. Panel ditugaskan untuk memastikan penjagaan haiwan yang betul, standard penyelidikan yang tinggi dan kebolehpercayaan data yang membantu pengawal selia memutuskan sama ada ubat atau peranti perubatan selamat untuk ujian manusia.

Keahlian panel di syarikat Musk, Neuralink, menimbulkan persoalan tentang potensi pelanggaran peraturan konflik kepentingan yang bertujuan untuk melindungi integriti penyelidikan, sedozen pakar penyelidikan haiwan dan bioetika memberitahu Reuters. Neuralink sedang menjalankan eksperimen haiwan kerana ia mencari kelulusan kawal selia untuk ujian manusia terhadap cip otak yang bertujuan untuk membantu orang lumpuh menaip dengan fikiran mereka, antara matlamat bercita-cita tinggi yang lain.

Sembilan belas daripada 22 ahli lembaga adalah pekerja Neuralink pada akhir 2022, menurut dokumen syarikat yang disemak oleh Reuters. Pengerusi lembaga pengawasan ialah eksekutif Neuralink yang mengetuai program penjagaan haiwan syarikat, dan sekurang-kurangnya 11 ahli lain adalah pekerja yang terlibat secara langsung dengan penjagaan atau penyelidikan haiwan.

Butiran tentang keahlian panel dan potensi konfliknya belum dilaporkan sebelum ini. Wawasan tentang solekannya datang susulan daripada dua penyiasatan persekutuan, pertama kali dilaporkan oleh Reuters, terhadap potensi pelanggaran kebajikan haiwan oleh Neuralink dan dakwaan bahawa ia mengangkut patogen berbahaya secara tidak wajar pada implan yang dikeluarkan dari otak monyet. Reuters melaporkan pada bulan Disember bahawa beberapa pekerja telah menjadi bimbang tentang eksperimen haiwan yang tergesa-gesa di bawah tekanan daripada Musk untuk mempercepatkan pembangunan, menyebabkan penderitaan yang tidak perlu dan kematian babi, biri-biri dan monyet.

Kemungkinan keahlian lembaga telah berubah sejak akhir tahun lalu. Musk dan Neuralink tidak menjawab permintaan untuk mengulas untuk cerita ini atau artikel Reuters sebelumnya tentang penyiasatan terhadap ujian haiwannya.

Papan semakan dikenali sebagai “jawatankuasa penjagaan dan penggunaan haiwan institusi,” atau IACUC. Pakar penyelidikan haiwan dan bioetika berkata jarang sekali IACUC memasukkan pekerja yang mempunyai kepentingan kewangan langsung dalam hasil penyelidikan. Meletakkan pekerja pada panel sedemikian menimbulkan masalah tertentu di syarikat permulaan seperti Neuralink kerana mereka cenderung untuk menumpukan pada satu produk terobosan dan biasanya memberi ganjaran kepada pekerja dengan saham syarikat yang tidak menentu.

Kakitangan Neuralink biasanya diberi pampasan dengan gaji dan insentif berasaskan saham, menurut lima pekerja semasa dan bekas serta iklan jawatan Neuralink yang disemak oleh Reuters. Dua daripada kakitangan itu berkata beberapa pekerja peringkat kanan berpeluang membuat berjuta-juta dolar jika syarikat memperoleh kelulusan kawal selia yang kritikal. Reuters tidak dapat menentukan syarat pampasan ahli Neuralink IACUC yang juga pekerja syarikat.

Pemegang saham Neuralink boleh melihat keuntungan besar jika penilaian syarikat swasta itu, pada masa ini lebih daripada $1 bilion, terus melonjak. Percubaan haiwan yang berjaya adalah penting bagi syarikat untuk mendapatkan kelulusan persekutuan untuk ujian manusia dan, akhirnya, pengkomersialan implan otak. Reuters melaporkan pada bulan Mac bahawa Pentadbiran Makanan dan Ubat-ubatan AS menolak permohonan percubaan manusia pertama Neuralink, sebahagiannya kerana syarikat itu tidak membuktikan keselamatan peranti itu dalam ujian haiwan.

Dr Miguel Nicolelis, ahli sains saraf dan pakar perubatan, telah menjalankan penyelidikan implan otak di Universiti Duke selama hampir tiga dekad. Beliau berkata ahli IACUC yang menyelia eksperimen haiwannya tidak pernah mempunyai sebarang peranan dalam penyelidikan itu, termasuk ujian haiwan jenis yang sama yang sedang dijalankan Neuralink sekarang. Kebebasan lembaga sedemikian, kata Nicolelis, adalah penting untuk melindungi integriti penyelidikan haiwan yang boleh memberi kesan kepada manusia dalam ujian klinikal masa depan.

“Ia adalah konflik kepentingan yang jelas,” katanya mengenai komposisi lembaga Neuralink.

PERKONGSIAN ROCKY

Banyak syarikat penyumberan luar ujian dan pengawasan haiwan kepada universiti atau institut penyelidikan dengan peraturan ketat untuk mengelakkan konflik kepentingan sedemikian, kata pakar penyelidikan haiwan dan bioetika itu. Institusi ini secara amnya melarang orang yang mempunyai kepentingan kewangan langsung daripada berkhidmat di IACUC atau mengundi pada eksperimen haiwan.

Neuralink pada asalnya bekerjasama dengan University of California, Davis, untuk membantu menjalankan dan menyelia ujian haiwannya. Tetapi syarikat itu kemudiannya meninggalkan universiti itu selepas pertikaian, melihat proses sekolah itu sebagai terlalu perlahan dan birokratik, kata seorang kakitangan semasa dan seorang bekas kakitangan Neuralink. Neuralink kemudian membawa penyelidikan dan pengawasan secara dalaman.

UC Davis enggan mengulas mengenai lembaga pengawasan baharu Neuralink tetapi berkata dalam satu kenyataan bahawa peraturan konflik kepentingannya melarang pihak “berminat” daripada mengundi atau “mempengaruhi keputusan” pada panel tersebut.

Institut Kesihatan Kebangsaan AS ialah pembiaya awam terbesar di dunia untuk penyelidikan bioperubatan. Mengenai projek yang disokongnya, agensi itu menghalang mana-mana ahli IACUC yang memperoleh pendapatan atau saham daripada penaja penyelidikan daripada menyemak atau mengundi penyelidikan haiwan penaja itu, kata Dr. Patricia Brown, pengarah Pejabat Kebajikan Haiwan Makmal NIH.

NIH enggan mengulas mengenai lembaga Neuralink. Agensi itu pernah menghubungi Neuralink untuk menawarkan pembiayaan dan bimbingan di bawah program yang bertujuan untuk meningkatkan penyelidikan implan otak, lapor Reuters sebelum ini. Neuralink tidak berminat dengan pembiayaan NIH kerana Musk mahu mengelakkan pengawasan awam dan halangan birokrasi yang dirasakan.

Jabatan Pertanian AS (USDA) ialah agensi utama yang menguatkuasakan peraturan kebajikan haiwan. Pakar penyelidikan haiwan yang ditemuramah oleh Reuters, termasuk dua bekas pegawai tertinggi USDA, menyifatkan penguatkuasaan keseluruhan peraturan konflik kepentingan agensi itu sebagai longgar.

Peraturan USDA melarang ahli IACUC daripada mengambil bahagian dalam “semakan atau kelulusan aktiviti di mana ahli itu mempunyai kepentingan yang bercanggah.” Tetapi peraturan itu tidak mentakrifkan konflik dengan jelas. Ia menawarkan, sebagai satu contoh, situasi di mana ahli lembaga “terlibat secara peribadi dalam aktiviti itu.”

USDA telah mentafsir peraturan itu secara sempit, kata pakar dan bekas pegawai agensi. Agensi itu, kata mereka, jarang membenderakan konflik melainkan ahli IACUC mengundi untuk meluluskan percubaan tertentu yang ahli itu juga menjalankan secara langsung sebagai pekerja syarikat. Selain itu, USDA membenarkan pelbagai potensi konflik yang tidak akan dibenarkan dalam percubaan manusia, yang diawasi oleh agensi persekutuan lain yang mempunyai peraturan konflik kepentingan yang sama, kata pakar. Konflik seperti yang berlaku di IACUC Neuralink juga biasanya dilarang atau dielakkan dalam ujian haiwan oleh universiti, institut penyelidikan dan banyak syarikat.

Sebagai tindak balas kepada pertanyaan daripada Reuters, USDA berkata ia tidak menemui konflik kepentingan di lembaga Neuralink apabila jabatan itu memeriksa operasi penyelidikan haiwannya semasa 10 pemeriksaan sejak 2020. Syarikat itu telah lulus semua pemeriksaan tanpa petikan, menurut rekod awam dan seorang yang mempunyai pengetahuan tentang peperiksaan.

Agensi itu enggan menjawab soalan terperinci tentang tafsiran undang-undang atau penguatkuasaan peraturan konflik kepentingan untuk penyelidikan dan pengawasan haiwan.

Pejabat Ketua Inspektor USDA, agensi yang kini menyiasat kemungkinan pelanggaran kebajikan haiwan oleh Neuralink, juga sedang menyiasat penguatkuasaan Akta Kebajikan Haiwan yang didakwa tergelincir oleh USDA sendiri, dalam siasatan bersama dengan Jabatan Kehakiman AS, Reuters telah melaporkan.

USDA dan Jabatan Kehakiman enggan mengulas mengenai siasatan itu. Ketua pemeriksa USDA tidak menjawab permintaan untuk mendapatkan ulasan.

Siasatan bersama sedang mengkaji pengawasan agensi terhadap Neuralink dan kebajikan haiwan secara lebih meluas. Siasatan itu mengikuti sejarah panjang laporan USDA OIG, termasuk tiga sejak 2014, menuduh penguatkuasaan kebajikan haiwan agensi itu sebagai tidak berkesan. Satu isu ialah kakitangan yang terbentang: USDA menggaji 122 pemeriksa untuk memeriksa 11,785 kemudahan, dari zoo dan penternak ke makmal, menurut laporan Perkhidmatan Penyelidikan Kongres Julai lalu.

Penguatkuasaan peraturan konflik kepentingan USDA jarang berlaku. Dalam lebih daripada 11,000 pemeriksaan USDA sepanjang dekad yang lalu, agensi itu mengeluarkan lapan petikan untuk konflik di makmal penyelidikan, tidak satu pun daripadanya mengakibatkan penalti, menurut semakan rekod oleh Delcianna Winders, yang menyelia Institut Undang-undang dan Dasar Haiwan di Undang-undang Vermont dan Sekolah Siswazah. Kekurangan penguatkuasaan, katanya, menimbulkan risiko serius bahawa ahli IACUC yang bercanggah akan meletakkan kepentingan mereka sendiri daripada kepentingan haiwan.

“USDA sebenarnya hanya memeriksa kertas kerja dan tidak melihat di bawah hud,” katanya. Kes lembaga Neuralink, katanya, menggambarkan masalah dengan “tafsiran yang terlalu sempit yang diberikan oleh USDA kepada ‘kepentingan bercanggah.'”

‘KEJADIAN’ KEBAJIKAN HAIWAN

Antara September 2017 dan Disember 2020, Neuralink bekerjasama dengan University of California, Davis, bergantung pada makmal penyelidikan primat yang dibiayai oleh persekutuan dan IACUC yang ditubuhkan. UC Davis menerima lebih daripada $1.9 juta daripada Neuralink untuk eksperimen sebelum perkongsian berakhir, kata universiti itu. Pakar bedah Neuralink dan kakitangan lain terus bekerja secara langsung pada eksperimen, dengan berunding dengan universiti.

Jurucakap UC Davis memberitahu Reuters, pemantauan universiti terhadap eksperimen Neuralink telah mengesan insiden kebajikan haiwan pada 2019, mendorong IACUC universiti untuk memberi mandat kepada perubahan dalam protokol penyelidikan dan latihan Neuralink. Jurucakap itu berkata kejadian itu tidak melibatkan kakitangan UC Davis tetapi enggan mengulas lanjut.

Di tengah-tengah ketegangan, Neuralink membatalkan perkongsiannya dengan UC Davis pada 2020, kemudian membina kemudahan ujian haiwannya sendiri dan mencipta IACUC sendiri.

IACUC Neuralink didakwa mengehadkan bilangan haiwan yang diuji kepada minimum yang diperlukan untuk penyelidikan. Haiwan yang diuji biasanya dibunuh selepas eksperimen supaya penyelidik boleh memeriksa mereka bedah siasat.

Syarikat itu telah tergesa-gesa dan kadang-kadang gagal melakukan eksperimen, terutamanya selepas ia membawa eksperimen haiwan sepenuhnya secara dalaman, menurut kakitangan Neuralink dan rekod syarikat yang dilihat oleh Reuters. IACUC syarikat membenarkan Neuralink untuk mempercepatkan eksperimen haiwan, selaras dengan tuntutan Musk, tiga sumber yang biasa dengan keputusan panel memberitahu Reuters.

Pada 2021 dan 2022, syarikat itu membunuh kira-kira 250 biri-biri, babi dan primata, menurut rekod syarikat. Dalam satu contoh pada 2021, syarikat itu menanam 25 daripada 60 babi dengan peranti bersaiz salah, Reuters melaporkan sebelum ini. Pekerja Neuralink berkata kesilapan itu boleh dielakkan dengan penyediaan yang lebih baik.

Beberapa pakar penyelidikan haiwan menggelar peranan pengerusi lembaga Autumn Sorrells — juga ketua eksekutif program penjagaan haiwan Neuralink — konflik yang amat membimbangkan.

Sorrells tidak menjawab permintaan untuk mengulas.

Beberapa daripada 22 ahli IACUC juga melaporkan kepada Sorrells dalam kerja Neuralink mereka, berasingan daripada lembaga, menurut dokumen dalaman dan dua sumber Neuralink dengan pengetahuan tentang operasi jawatankuasa itu. Dinamik ini tidak menggalakkan ahli-ahli tersebut daripada berbeza pendapat dalam hal lembaga pengarah, kata salah seorang sumber.

Neuralink tidak pernah mendedahkan hubungan rapat ahli IACUC lain dengan Sorrells kepada pemeriksa USDA semasa pemeriksaan pada bulan Januari yang didorong oleh laporan Reuters Disember dan penelitian berkaitan daripada ahli Kongres AS, menurut seorang pegawai persekutuan yang mempunyai pengetahuan tentang urusan agensi itu dengan Neuralink. Inspektor berkemungkinan akan meneliti potensi konflik dengan lebih dekat jika hubungan tersebut didedahkan, kata pegawai itu.

(Laporan oleh Rachael Levy dan Marisa Taylor; penyuntingan oleh Michele Gershberg dan Brian Thevenot)